Met een aangestoken fakkel in mijn linkerhand en een Makarov pistool in de rechter loop ik langzaam door het verlaten tsjechische dorpje. Het is pikkedonker, en de fakkel verlicht maar een klein gebied.

Dat is echter genoeg; want het enige wat ik moet weten is dat ik de weg waarop ik loop blijf volgen. Constant kijk ik links, rechts en vervolgens achter me om te zorgen dat ik niet verrast word door een zombie die ik over het hoofd heb gezien. Dan hoor ik schoten. Ze zijn dichtbij, misschien een huizenblok verwijderd van de verlaten stad die ik aan het verkennen ben in de hoop wat voedsel en munitie te kunnen vinden.  De schoten komen steeds dichterbij, en het geluid van een horde zeds komt ook steeds dichterbij. Uiteraard is er in zo’n situatie maar één ding te doen: de fakkel laten vallen en me verstoppen in één van de vele donkere steegjes, en me niet verroeren.

DayZ is een modificatie voor de simulatie game Armed Assault II en het daarbijhorende uitbreidingspakket Armed Assault II: Operation Arrowhead. Deze serie staat bekend om zijn realisme, maar ook om de vele bugs en de engine, die erg houterig aanvoelt. Desondanks is er geen andere game die biedt wat Armed Assault biedt: een realistische simulatie van moderne oorlogvoering, met een mogelijkheid tot het spelen van een online match met meer dan honderd mensen tegelijk. Er is echter vanuit de mod-community ook een sterke achterban die mods maakt voor de ARMA 2 games, en één van die mods is DayZ.

DayZ transformeert het gebied Chernerus, de map van 225 vierkante kilomter (om je een impressie te geven over hoe groot dat is, check deze kaart even) waarop ARMA II zich afspeelt, naar een zombie-geinfesteerd niemandsland waarin voedsel, wapens en munitie schaars zijn en je elk moment kunt worden aangevallen door zombies of worden neergeschoten door andere overlevenden.

De mod focust op realisme en persistentie in een volledige sandbox omgeving. Waar dat op neerkomt? Je kan gaan en staan waar je wil in een gebied van 15 bij 15 kilometer en je bent volledig vrij in je keuzes. Wil je samenwerken met andere spelers, en het risico nemen dat je door ze neergeschoten wordt voor je zuurverdiende blik bonen? Of neem je het heft in eigen handen en leef je op jezelf, en schiet je iedereen die je tegenkomt neer? Ergens daar tussenin misschien? DayZ zit vol met keuzes en dat maakt de mod zo interessant.

Ook probeert DayZ een zo realistisch mogelijke representatie te geven van een mogelijke zombie apocalypse. Wapens en ammunitie zijn schaars, maar daarnaast moet je als speler ook nog eten en drinken. Dit voedsel kan je of vinden in verlaten gebouwen, waarbij je een risico moet nemen om steden in te trekken en je dus langs de Zeds (oftewel de zombies) moet sluipen en andere spelers die je of vriendelijk gezind zijn of wat minder aardig van aard zijn. Optie 2 is om de bossen in de trekken en met de juiste gear dieren kunt schieten en vervolgens het vlees boven een vuurtje braden. Maar uiteindelijk moet je toch drinken en ammunitie gaan zoeken, en dat forceert je dus om risico’s te nemen en de steden (of dorpjes, die in het noorden een stuk vaker voorkomen) te verkennen. Daarnaast is in het noorden rondtrekken een stuk veiliger (minder bandieten, die vaak voorkomen in de 2 grote steden aan de kust), maar in mijn opinie ook een stuk saaier.

Wat wel opgemerkt moet worden is dat DayZ nog in alpha-status verkeert. Er komen dus nog vele bugs in voor, en het inloggen op een server kan soms tijden duren. Echter werkt de ontwikkelaar van de mod Rocket (die werkzaam is bij Bohemia Interactive, de ontwikkelaar van de ARMA games) hard aan het fixen van talloze bugs en het uitbrengen van patches waarin hij sleutelt aan de gameplay-mechanieken. Een grote verandering is bijvoorbeeld ook dat het Survivor-Bandit skins (je hebt een verschillende skin als je al eens een speler hebt gedood, een zogenaamde bandit skin die ervoor zorgt dat spelers jou wantrouwen als je een bandit skin hebt, en de skin samenwerking met andere spelers dus in de weg staat) uit het spel worden gegooid, en iedereen een survivor skin zal dragen? Wat zal het doen met de gameplay? Time will tell.

‘s nachts kun je in DayZ geen hand voor ogen zien

Met deze MOD die ARMA eigenlijk volledig transformeert blaast de ontwikkelaar van deze mod, Rocket, nieuw leven in in een genre waarvan we eigenlijk toch een beetje moe van werden. Echter is de manier waarop je deze mod (eigenlijk is het een volwaardige game) speelt de onderscheidende factor als je kijkt naar andere zombie games. Geen enkel ander spel biedt zo’n grote omgeving met zoveel morele vraagstukken en spanning in combinatie met een zombie-setting als DayZ. Het is eigenlijk alleen nog maar afwachten wat Rocket nog zal toevoegen aan de mod, er lijken immers enorm veel mogelijkheden te zijn op zo’n beetje elk gebied. Door zijn toedoen staat ARMA II: Combined Operations hoog in de steam bestseller lijsten en laat daarmee maar weer eens zien hoe modificaties de levensduur van een game gigantisch kunnen verlangen. Ik kan niet wachten op de volgende update.